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Die EU wurde mit dem 1992 in Maastricht durch die zwölf Staaten der Europäischen Gemeinschaften unterzeichneten und 1993 in Kraft getretenen Vertrag über die Europäische Union gegründet. Seit der letzten Erweiterung 1995 (Finnland, Schweden, Österreich) zählt sie 15 Mitgliedstaaten mit rund 375 Millionen Einwohnern und einer Gesamtfläche von 3,2 Millionen Quadratkilometern. In zwölf von ihnen – außer in Schweden, Dänemark und Großbritannien – ist der Euro gemeinsames Zahlungsmittel. Am 1. Mai 2004 sollen der EU weitere zehn Staaten beitreten, womit die Bevölkerung auf rund 450 Millionen Menschen wächst. Eine nächste Erweiterungsrunde wird 2007 mit Rumänien und Bulgarien angestrebt. Die Beitrittsreife der Türkei will die EU Ende 2004 erneut prüfen. Ist sie gegeben, sollen Verhandlungen über eine Aufnahme beginnen.
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